Разница действительно имелась: смерды и холопы на Руси с 9–10 веков и вплоть до начала 18 столетия, когда начали формироваться новые сословия, относились к разным слоям общества, каждый — со своими правами и обязанностями.
Холопы
Холопы были одним из самых многочисленных и бесправных феодально зависимых сословий. Они не могли владеть землей, участвовать в общественной жизни государства, наследовать имущество и находились в полной власти господина. Этот статус имели как сельские, так и городские жители. Его передавали от родителей и приобретали за долги, провинности и преступления. Сельские холопы обрабатывали землю и выполняли самую грязную работу в доме хозяев, городские могли освоить ремесло и трудиться на благо господина или быть слугами.
Смерды
До конца 11 века имя смерд по сравнению с холопом звучало гордо: так называли всех свободных крестьян. Они имели право владеть землей, скотом и орудиями производства. В военные походы они ходили с собственным оружием и служили в элитной части княжеского войска — коннице. С 12 века смерды стали медленно, но верно превращаться в зависимое сословие, процесс закабаления изначально свободных людей тянулся столетиями.
Так что с определенного момента многие исследователи не делают различий между смердами и холопами: оба сословия были зависимыми. В частности, за убийство представителя любого из них полагался штраф в 8 раз меньший, чем за убийство свободного человека.
